Espaço Físico: prédio, território e entorno

O prédio que abriga o museu Casa de Rui Barbosa, residência de Rui Barbosa e sua família entre os anos de 1895 e 1923, foi uma das antigas chácaras de Botafogo, bairro residencial preferido pela aristocracia carioca entre os séculos XIX e XX.

O prédio principal que guarda resquícios do estilo colonial por seu porão alto e fachada com predominância horizontal, recebeu elementos neoclássicos e ecléticos devido às reformas feitas pelos seus proprietários. Foi erguido em meio a um vasto jardim que é dividido em três partes - o social, na frente da casa, os laterais a casa e o privado, nos fundos da casa.

A casa, construída pelo primeiro Barão da Lagoa, o rico comerciante português Bernardo Casimiro de Freitas, no ano de 1850, também foi residência do Comendador português Albino de Oliveira Guimarães (que a reformou e fez acréscimos, imprimiu ao jardim as características românticas, em voga no final do século XIX, mandou instalar as estátuas da águia e a do leão, no jardim social, e o recanto do quiosque, no jardim privado); do comerciante inglês do ramo de trapiches alfandegados John Roscoe Allen e, por último, de Rui Barbosa, que também fez melhorias em função dos progressos tecnológicos do período: substituiu o sistema de iluminação a gás pela luz elétrica (embora tenha mantido em alguns cômodos os bicos de gás), e instalou o sistema de telefonia. Para valorizar o jardim, reformou-o, plantando inúmeros tipos de árvores e revitalizando os lagos artificiais com peixes de diferentes espécies.

No fundo do quintal, onde atualmente se encontra o prédio moderno do anexo, havia o galinheiro, onde ficavam os gansos, e o canil, onde ficavam dois mastins, ao lado do aposento onde se assavam carnes e pães. No fundo do jardim havia uma estufa de vidro e metal, onde se cultivava uma grande variedade de avencas, palmeirinhas e orquídeas.

A construção é um exemplo típico das residências da alta burguesia e aristocracia da época, com espaços reservados à vida social, na parte frontal da casa, e à rotina doméstica, na parte externa. Era conhecida, na época em que ali residiu a família de Rui Barbosa, como Vila Maria Augusta em homenagem a sua mulher.

Instituição: trajetória e natureza jurídica
 

O museu Casa de Rui Barbosa é o núcleo original do que é hoje a Fundação Casa de Rui Barbosa, uma instituição vinculada ao Ministério da Cultura. 

Em 1924, através do decreto nº 4.789, foi autorizada pelo presidente Artur Bernardes a aquisição do prédio, mobiliário, biblioteca, arquivo e propriedade intelectual da obra de Rui Barbosa. 

A intenção de se criar um museu foi estabelecida e regulamentada pelo decreto nº 17.758, de 04 de abril de 1927, do presidente Washington Luis, que seria denominado "Museu Ruy Barbosa", com a finalidade abrigar o acervo de Rui Barbosa a fim de  "manter sempre bem vivo o culto à memoria dos grandes cidadãos que por seus serviços se impuseram a gratidão da Pátria".

Em janeiro de 1928, ainda no governo de Washington Luís, foi criado através do decreto nº 5.429 o "museu-bibliotheca" com o nome de "Casa de Ruy Barbosa", subordinado diretamente ao Ministério Ministerio da Justiça e Negócios Interiores, com o objetivo de "organizar o catalogo da bibliotheca e do museu, bem como classificar as obras publicadas ou inéditas de Ruy Barbosa; devendo iniciar, lógo que fôr possivel, a edição definitiva dessas obras."

Em 13 de agosto de 1930 o museu é aberto para o público como o primeiro museu casa do Brasil, Casa de Rui Barbosa, e passa a ser subordinado ao Ministério da Educação e Saúde Pública, atual Ministério da Cultura - MinC, pelo decreto nº 19.444. A casa foi tombada pelo Serviço do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional - SPHAN, atual IPHAN, com inscrição no Livro Histórico (inscrição nº 32) e no Livro de Belas Artes (inscrição nº 52), em 1938.

Durante a década de 1950 a Casa de Rui Barbosa começou a desenvolver trabalhos de pesquisa nas áreas do Direito e Filosofia e criando o Centro de Pesquisas, em 1952, além das atividades já então desenvolvidas pelo museu, pela biblioteca e pelo arquivo histórico. 

A Casa de Rui Barbosa foi transformada em Fundação Casa de Rui Barbosa no ano de 1966, pelo presidente Castelo Branco, por meio da Lei nº 4.943, reconhecendo-a como "instituição cultural destinada à pesquisa e à divulgação científica própria e autonomia administrativa, técnica e financeira", vinculada ao então Ministério da Educação e Cultura, atual Ministério da Cultura - MinC, com a finalidade de desenvolvimento da cultura, da pesquisa e do ensino, cumprindo-lhe, especialmente, a divulgação e o culto da obra e vida de Rui Barbosa. A Fundação, por conta do seu museu-casa, integra o Conselho Internacional de Museus - ICOM.

O Museu atende ao estabelecido na lei desenvolvendo inúmeras atividades de pesquisa, preservação e educação, além de diversos projetos de integração com a comunidade e com escolas. O grupo de pesquisa interdisciplinar "Museu-casa: memória, espaço e representações", criado em 2008, é voltado para o estudo do conjunto arquitetônico, tendo como referência os campos da museologia, artes decorativas, arquitetura, urbanismo e arqueologia, na perspectiva de sua preservação integrada, cujos resultados são editados em coleção específica. 

A trajetória institucional inclui, ainda, a criação do Arquivo-Museu de Literatura Brasileira, em 1972, que preserva documentos literários, iconografia, correspondência e originais de escritores brasileiros.